Хотя медицина и здравоохранение добились впечатляющих успехов в борьбе с пандемией СПИДа, до окончательной победы еще очень-очень далеко. Мало того, что возбудитель болезни, вирус ВИЧ, побеждает иммунную систему и успешно по сей день сопротивляется всем попыткам найти вакцину против него, но во многих — увы, слишком многих — случаях, когда с помощью новейшей мощной антивирусной терапии (т. н. HAART) болезнь, казалось бы, удалось победить и больной пошел на поправку, достаточно ему прекратить прием лекарств, как вирусные частицы вновь появляются в крови, как будто и не исчезали вовсе, а просто прятались в каком-то укрытии.
Это обстоятельство давно уже привлекло внимание исследователей, и в ходе многочисленных экспериментов были сделаны попытки найти те места в человеческом организме, где вирус ВИЧ может укрыться на время лечения. В 2006 году эти попытки вроде бы увенчались успехом — группа Роберта Силициано, молекулярного биолога из университета им. Джона Хопкинса в США обнаружила, что такими латентными резервуарами вируса являются те самые иммунные Т-клетки (лимфоциты) с молекулами CD4+ на поверхности, которые являются главной мишенью вируса при его вторжении в организм. Значительную часть этих Т-клеток, являющихся основной линией защиты иммунной системы, вирус уничтожает, но во многих оставшихся, как оказалось, поселяется, внедряя свои гены в клеточную ДНК, но не размножаясь, если в кровь поступают антивирусные препараты. Когда же лечение прекращается (поскольку врачи видят, что концентрация вирусных частиц в крови стала ниже заметной), дремлющие гены вируса тотчас включаются в работу и вскоре выбрасывают в кровь миллионы новых вирусных частиц.
Как уже сказано, открытие Силициано вроде бы принесло ответ на загадку временного исчезновения и последующего возвращения вируса ВИЧ, но, как вскоре выяснилось, в этом ответе таилась новая загадка. В продолжение опытов Силициано и его коллеги нашли, что во многих случаях количество вновь появляющихся вирусов намного превосходит то, что они могли отнести за счет клеток CD4+. Это означало, что вирус еще коварнее, чем думали исследователи. Он имеет и другие латентные резервуары. Поиск возобновился.
Понадобились четыре года, прежде чем эта новая загадка тоже была разгадана. В марте 2010 года в журнале «Natuге Medicine» появилась статья группы исследователей Мичиганского университета в Энн-Арбор (США), в которой сообщалось, что главным резервуаром для вируса ВИЧ являются т.н. гемоцитобласты. Так называются те стволовые клетки множественного назначения, которые вырабатываются в костном мозге и являются предшественниками всех основных видов кровяных клеток, а также главных видов иммунных лимфоцитов вида В и Т. Их подозревали и раньше, но в 2007 году группа Крампакера из Гарвардского университета показала, что гемоцитобласты как будто не поддаются вторжению вируса ВИЧ.
Теперь эксперименты мичиганской группы под руководством Кэтлин Коллинз опровергли этот вывод. Коллинз извлекла стволовые клетки из костного мозга пациентов, больных СПИДом, которые получали коктейль HAART и в крови которых в результате уже не было следов вируса, затем, уже в пробирке, подвергла их такому химическому воздействию, которое заставило эти клетки превращаться в лимфоциты, и обнаружила, что в ДНК этих новообразовавшихся лимфоцитов уже при «рождении» дремлют гены вируса ВИЧ. Иными словами, они были переданы лимфоциту его «родителем», когда он еще был стволовой клеткой костного мозга.
Такие неприятные результаты были получены у 40% больных. Неприятны они потому, что гемоцитобласты — это долгоживущие клетки, они остаются в костном мозгу все время, пока организму не понадобятся новые кровяные клетки или новые лимфоциты. И все это время в них могут сохраняться гены вируса, готовые включиться в работу, как только такая стволовая клетка превратится в лимфоцит и «обнаружит», что в крови вокруг нее нет следов антивирусных препаратов.
Это означает, что больной обречен принимать эти препараты всю жизнь. Между тем сегодня, когда очередные расчеты на создание вакцины против СПИДа надолго похоронены и HAART остается единственным лекарством, все надежды врачей на победу над пандемией связаны с нахождением возможности прекращать прием этого коктейля на достаточно долгое время. Это резко снизило бы стоимость курса лечения и тем самым позволило бы намного шире применять такое лечение в бедных странах Африки и Азии, где пандемия стала подлинным бедствием. Теперь и эти надежды не оправдались. Вирус вышел победителем. Он ухитряется заразить не только уцелевшие лимфоциты инфицированного человека, но также те стволовые клетки, которые должны были бы обеспечить пополнение уничтоженных вирусом лимфоцитов. И потому больные не могут отказаться от непрерывного лечения. Нужно искать новые пути.
